Akredytywa dokumentowa to bezpieczna forma rozliczania międzynarodowych transakcji handlowych. Stanowi zobowiązanie banku do zapłaty określonej kwoty na rzecz eksportera, w imieniu importera. Warunkiem jest złożenie przez eksportera dokumentów zgodnych z treścią akredytywy. Jest to zabezpieczenie na określony czas i w ustalonej wartości, gwarantujące płatność po prawidłowo zrealizowanej dostawie towaru. Akredytywa zwiększa wiarygodność importera, ułatwia proces negocjacji kontraktu oraz chroni eksportera przed ryzykiem niewypłacalności płatnika lub odmowy płatności.
Każda strona transakcji ma inne obawy i ryzyka związane z przebiegiem transakcji, które chce ograniczyć. Akredytywa – dzięki pośrednictwu banku – odpowiada na potrzeby obu stron.
Dla importera akredytywa stanowi narzędzie zwiększające jego wiarygodność i ułatwiające proces negocjacji kontraktu oraz rozliczenia transakcji.
Z punktu widzenia eksportera akredytywa jest formą zabezpieczenia przed ryzykiem niewypłacalności płatnika (importera) lub odmowy dokonania płatności.
W przypadku gdy stronom zależy głównie na potwierdzeniu istnienia i wysyłki towaru oraz potwierdzeniu jego cech przed dokonaniem płatności (perspektywa importera) oraz sprawowaniu kontroli nad towarami do momentu realizacji płatności lub wystawienia weksla własnego lub zobowiązania do zapłaty (perspektywa eksportera), rozwiązaniem może być zastosowanie inkasa importowego.